Un 25 de mayo de 1925 nacía José María Gatica, uno de los máximos ídolos del boxeo argentino que cosechó el fervor de sus seguidores.
El “Mono”, o el “Tigre” como prefería que lo llamaran, había nacido en la localidad de Villa Mercedes -en la provincia de San Luis- el 25 de mayo de 1925 pero se crió en el barrio porteño de Constitución donde vendía diarios y realizaba lo que se denomina como “changuitas” para poder sobrevivir como lo hacían miles de chicos en esa época.
En sus inicios como púgil amateur, José María Gatica representó al Club Barracas Central, lugar donde entrenaba. Debutó en el profesionalismo el 7 de diciembre de 1945 ganándole por nocaut en el 1° round a Leopoldo Mayorano. Si bien en su carrera no peleó por el título mundial llegó a enfrentar al campeón del momento, el norteamericano Ike Williams, quien lo noqueó en el primer asalto, el 5 de enero de 1951, en Nueva York.
Aunque Gatica viajó con mucha antelación a Estados Unidos para aclimatarse antes de enfrentar a Williams, el “Mono” -que tenía poca predilección por el gimnasio- hizo que su entrenador Nicolás Preziosa, a tan sólo 25 días del combate, lo dejara cansado de sus constantes indisciplinas.
A pesar de que tampoco fue campeón argentino, Gatica protagonizó con Alfredo Prada una de las más grandes rivalidades del boxeo nacional que convocó a multitudes en el Luna Park. Ambos púgiles se enfrentaron en seis oportunidades, dos como aficionados -una victoria para cada uno- y cuatro como profesionales -también repartieron victorias-. En aquellos tiempos, el país estuvo dividido por esta rivalidad y sus perseguidores acompañaban incondicionalmente a cada uno. En el primer enfrentamiento entre ambos, el “Mono” ganó por puntos en un combate tan callejero que a él le descontaron 5 unidades y a Prada 15.
En otro de los combates más recordados, Prada, con un zurdazo fulminante, le fracturó el maxilar inferior en el primer round a Gatica. Sin embargo, el “Tigre” continuó peleando, casi inconsciente, hasta el quinto asalto cuando el médico lo obligó a dejar la pelea. Estas actitudes le valieron el amor incondicional de los fanáticos de la época.
Más allá de la rivalidad, Prada y Gatica forjaron una buena amistad fuera del ring. Prada lo ayudó al “Mono” cuando no tenía lugar dónde vivir ni dinero para mantener a su señora y sus dos pequeñas hijas.
El “Mono” se retiró tras vencer por nocaut técnico en el cuarto round a Jesús Andreoli, en una fría noche del 6 de julio de 1956 en el gimnasio Lomas Park, en la ciudad de Lomas de Zamora. Al bajar del ring, Gatica fue detenido por la Policía con el pretexto de no tener en regla la licencia deportiva. El peronismo, que lo cobijó y que el boxeador apoyó con fervor, se encontraba proscripto tras el golpe militar del 16 de septiembre de 1955.
En plena decadencia, José María Gatica participó en una exhibición de catch con Martín Karadagian y el ex campeón mundial italiano de boxeo, Primo Carnera, en la cancha de Boca Juniors ante una multitud.
Sumergido en la pobreza, el “Mono” murió el 12 de noviembre de 1963 tras ser atropellado por un colectivo en el barrio de porteño de Barracas cuando volvía de vender muñequitos en un partido de fútbol en la cancha de Independiente.
A poco de cumplirse 50 años de su muerte y justo el día de su cumpleaños, el 25 de mayo de 2013, los restos de Gatica fueron trasladados a su ciudad natal Villa Mercedes donde descansan definitivamente.
(Télam)
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